Ценность нейронов
Нейтроны ценны тем, что могут вызывать ядерные реакции. Один из наиболее заманчивых путей использования термоядерных нейтронов — переработка изотопов урана и тория.
Наиболее распространенный изотоп урана уран-238 непригоден для использования в большинстве атомных реакторов деления, работающих на тепловых нейтронах, так как для его расщепления нужны быстрые нейтроны с энергией не меньше 1 МэВ. В ядерных реакторах, так же как и в атомной бомбе, работают только уран-233, уран-235 и плутоний-239. В природном уране содержится 0,7% урана-235. Уран-233 и плутоний-239 могут быть получены при облучении нейтронами соответственно то-рия-232 и урана-238.
Сам по себе природный уран не слишком дорогой. Его запасы исчисляются миллионами тонн. Однако извлечение изотопа уран-235 или хотя бы обогащение этим изотопом природного урана — процессы чрезвычайно дорогие. В процессе обогащения уран делится на две части: меньшая часть, обогащенная изотопом уран-235, используется в реакторах атомных электростанций, а большая часть, обедненная этим изотопом, идет в отвалы. Таким образом, при работе атомных станций образуется в большом количестве обедненный уран с малым содержанием урана-235.
В последние годы разрабатываются реакторы на быстрых нейтронах (бридеры), в которых, кроме выделения энергии за счет деления изотопа уран-235, происходит еще и превращение под действием нейтронного излучения ураиа-238 в плутоний-239.